Secondo quanto indicato nelle linee guida comunitarie (European Commission. Guidance on risk assessment at work. Office for Official Publication of the European Communities. Luxembourg 1996), si definisce come pericolo la proprietà o la qualità intrinseca di un determinato fattore (per esempio materiali o attrezzature di lavoro, pratiche o metodi di lavoro ecc.) avente il potenziale di causare danni. Il rischio è invece definito come la probabilità che sia raggiunto il limite potenziale di danno nelle condizioni di impiego, ovvero di esposizione, di un determinato fattore. Per fattore di rischio professionale si intende un qualsiasi agente fisico, chimico, biologico presente nell'ambiente di lavoro in grado di causare un danno al lavoratore.